North Herts Council leader Elizabeth Dennis-Harburg has been speaking to Hitchin Nub News about the Lord Lister in a Q&A.

Nub News: What were the benefits of the Lord Lister project that persuaded you to approve the grant? 

 There is a significant housing crisis at the moment and even before the pandemic homeless numbers across the district were increasing significantly. After the government's All In initiative ended, homeless numbers began to increase again. So, there is a very high need - and we don't currently have any facilities that are able to meet the needs of our residents who are homeless and sofa surfing and are struggling to find secure accommodation.  

There is currently the Templars Hotel in Baldock, which I'm aware has potential issues around it. The Sanctuary in Hitchin doesn't have sufficient space and can't cater for the needs of these people – so there was very much a gap in provision to support some of the most vulnerable people in our community.  

We were looking for partners with whom we could work with to fill this gap and to help support local single homeless people and some couples.  

Keystage was identified, and they identified the former Lord Lister Hotel themselves as a potential facility before coming to the council and asking us for support to provide that particular service.  

One of the reasons Keystage have said they said they chose the Lord Lister Hotel was the fact it was a town centre location close to amenities that the residents there - who would be in the process of recovering to a point where they could move on and find themselves private accommodation, social housing etc. – and not need support any longer, could use.  

It's also a hotel that is fit for purpose with its own car park and they thought it could be made ready for people within a relatively short period of time.  

We considered the impact on local residents, and officers and councillors were assured by Keystage that it had a good outline service provision, that there were positive references from Luton and Northampton where they were running similar services. We were told Keystage would also engage with, and notify, their immediate neighbours of the service and before people were put in there – and would maintain good, strong, positive bonds with those neighbours.  

There is more detail on our website that sets out further details on the decision made and previous notes that this council has provided.  

The Lord Lister isn't used for people with complex addictions. Some people might have had addiction problems, some people might have mental health needs and support, but they are not in a place where they need constant supervision and expert care. That would be provided by a facility which provides that service such as the NHS, hospitals and other regulated providers. Those individuals who are in the Lord Lister are people who have been made homeless or are at risk of homelessness and need support getting support from the place they are – whether that has been sofa surfing or having left and been discharged from hospital back into independent living in the community. It's a stepping stone more than anything else.  

It's also important to remember that the service that Keystage is providing isn't regulated. It doesn't fall into that regulatory sector of complex needs – they are very much there to be that support service to help people that have difficulties, that have fallen on hard times and are ready to come back into the community and start to reintegrate.  

In terms of the increase in anti-social behaviour – since May 19 there have been three non-crime incidents reported and no reports of crime at all in respect of the Lord Lister.  

I have been speaking to local residents. I have been speaking to the landlord of the Half Moon and I am incredibly aware that there are a lot of incidents that are impacting on residents that when phoned through into the police might not be recorded as crime incidents – for whatever reasons due to the way police gather and report data. But we do know that there are incidents occurring and we are monitoring them closely. And where they can be linked back to the Lord Lister we are speaking with Keystage to find out why this issue has happened and what they are doing to remedy it – and more importantly what they are going to do to stop that happening again in the future. And there is a lot of pressure of scrutiny and pressure on Keystage at the moment to make sure it is doing everything it can to avoid incidents occurring. 

Nub News: Why did Keystage seek retrospective planning permission? 

Planning regulations allow landlords of all types to apply for planning applications retrospectively and there is little we can do as an authority to stop them exercising that legal right.  

Keystage felt that there was an urgent need for the accommodation to be provided that it would start taking residents in and then apply for planning permission.  

We specifically said planning permission must be sought as soon as possible. And ultimately it is a question for Keystage to be asked by you Layth as to why they applied for retrospective planning permission. All I can do is tell you what they said to us. We were assured that they would seek that retrospective planning permission at the earliest opportunity. Whether they did or not – and I believe they did – is a question for a different place.  

Keystage has apologised for the delay in applying for planning permission and it said it has had technical issues with drawings for the building. It has also said that it has had staff shortages in its planning area due to Covid.  

Nub News: What engagement was carried out with the community before it was opened?  

Keystage were supposed to speak to the neighbours either side – that was made abundantly clear to them by officers of this council before any residents were moved into the hotel.  

As we all know, Keystage did not do this – and I am incredibly disappointed that it was not until February thatbefore Keystage realised it should have had a community engagement event that worked with members of the community and neighbours that would address some of the concerns that were arising. However, this council also has a role to play in this. We had some difficult conversations between ourselves and officers about the right thing to do – and in balancing the needs of one group of residents and another.  

We have seen in the past from experiences relating to previous planning applications that there can be tensions between established communities who feel that these newcomers – people who are living in homeless support services – are all former prisoners and are all going to be drug addicts, with the perception that they are all going to be 'terrible'. 

We then have to balance that with the needs of that vulnerable and complex population who actually aren't all former convicts. 

Nobody in the Lord Lister has come straight from prison. There is support being provided to help people with addiction problems, but they are not in a place where they would need that constant, ongoing one-to-one management either.  

A decision was made that we would take this as a delegated decision and it would be done, initially confidentially. However, the deputy leader of the council – who was also a ward councillor for the area - was aware. Councillors were aware. It was published in the members information service bulletin that we put out on August 13 [2021]. Members were free to come and ask questions and were free to come and ask questions about where the facility was.  The chair of the Overview and Scrutiny was also aware of the site and the location – and confirmed that they were happy with the delegated decision being made.  

Looking back now, would I approach this differently? Potentially yes, but I think we would then end up in a very difficult circular debate. Do you tell residents that a facility is going to open next to them at the start of the process or when the residents find out later on in the process? We will always get the same objections as we've seen from similar projects elsewhere.  

It's about finding the right way to support our existing community in that space and what is the right way to support our homeless community and really need some way to get back on their feet.nbsp; 

I don't think that there is ever going to be a right answer. The biggest disappointment for me is that Keystage didn't do what they said they would do and didn't engage with the neighbours. 

Building a positive relationship at the outset was absolutely critical - and could have avoided a lot of the difficulty and tensions that we've seen  

Nub News: What would you say to those residents whose lives have been turned upside down through no fault of their own by this unfortunate situation? 

I speak quite a lot and quite often with a number of them. I am in contact increasingly with the landlords at the Half Moon. I am doing everything I can to provide support including linking them into our housing officers, trying to find ways that their voices can be heard in other spaces. And to ensure that there are mitigations taken against the harms that business in particular is coming under as a result of some of the incidents and negative behaviour seen in this area.  

It is important to recognise from time to time that people are going to fall on hard times. And schemes like this – if they are run properly and if they are run effectively and if they interact positively and effectively with the local community that is already established in that area – can be a valuable asset in helping and support everyone.  

We have a duty as a council to support all of our residents. We can't pick and choose who our favourites are.  

I think the biggest message for people around the Lord Lister who have been struggling with, at times, some really difficult and challenging behaviours, is to say: We do hear you. And we do care about what you're going through.  

And no, some of these things that you are having to put up with, you should not be having to put up with – because they are absolutely unacceptable.  

We would like to provide that reassurance that we are putting Keystage under a lot of pressure and are putting them under a lot of scrutiny to ensure that the facility is being run properly and is being run appropriately.  

And where we see systemic failings emerging in their operations processes we will challenge that and we will resolve that. At this time I can't say what further action we will take because I don't want to prejudice anything that might come out at the planning committee or pre-empt a particular decision that might be taken at some future point in time. But we are continuing to work closely with Keystage to make sure that the facility is operating in the best interests of all the community.  

We are continuing to work with other agencies such as the police, mental health services, the NHS and charity sector to ensure that is done.  

If there are any issues then people can contact Keystage at any time. They have got a 24/7 number: 07498309424 

People can also call through to the North Herts Planning Department.   

Residents can continue to email objections to the Planning Applications for the committee that is being held on June 23. 

If residents want to speak at the planning committee they need to register by lunchtime on June 22. 

And if they want to continue to send in written representations they can do so right up to the day of the planning committee.